В небольшой деревне, во время своего путешествия, царь Салтан находит приют в скромном доме. Там он встречает Аннушку — девушку с открытым сердцем, чья искренность и доброта покоряют его. Вскоре она становится его женой, а затем и матерью наследника.
Её родные — две сестры и мачеха — благодаря этой связи также попадают в царские покои. Но вместо благодарности их сердца заполняют зависть и жажда власти. Они не могут смириться с удачей Аннушки и строят коварные планы.
Когда царь Салтан отправляется по государственным делам, они решают действовать. Сестры перехватывают и подменяют донесение, предназначенное правителю. В новом письме рождение сына представлено как несчастье, а сама царица — в ложном свете.
Прочитав ложные строки, царь приходит в ярость. Он отправляет ответ с приказом дождаться его возвращения для разбирательства. Однако это послание снова попадает в руки заговорщиц. Они пишут новый указ, жестокий и беспощадный.
Согласно этой фальшивой воле, Аннушку с младенцем заточают в бочку, которую наглухо заколачивают и бросают в бескрайние морские воды. Так невинные становятся жертвами чужой алчности, ввергнутыми в пучину, казалось бы, без надежды на спасение.
